白玉兰是常绿乔木,高达17米,枝广展,呈阔伞形树冠;胸径30厘米;树皮灰色;揉枝叶有芳香;嫩枝及芽密被淡黄白色微柔毛,老时毛渐脱落。叶薄革质,长椭圆形或披针状椭圆形,长10-27厘米,宽4-9.5厘米,先端长渐尖或尾状渐尖,基部楔形,上面无毛,下面疏生微柔毛,干时两面网脉均很明显;叶柄长1.5-2厘米,疏被微柔毛;托叶痕几达叶柄中部。花白色,极香;花被片10片,披针形,长3-4厘米,宽3-5毫米;雄蕊的药隔伸出长尖头;雌蕊群被微柔毛,雌蕊群柄长约4毫米;心皮多数,通常部分不发育,成熟时随着花托的延伸,形成蓇葖疏生的聚合果;蓇葖熟时鲜红色。花期4-9月,夏季盛开,通常不结实。
白玉兰树种是肉质根,花量大,叶宽大而繁茂,对水分需求量大。在自然界好适宜的生存地方是山涧溪畔。人工造林栽植在低洼积水处白玉兰树生长不良、枝短叶小、植株枯黄。长期积水易造成烂根引发根腐病直至整株枯死。白玉兰生长迅速,开花结实量大,生长期枝繁叶茂,对土壤肥力要求较高。自然界山涧土层腐殖质层厚、富含有机质,能充分满足白玉兰生长所需的肥力要求。